Ambitieus RINKVEN

 ‘Wij willen de beste 36 holesbaan van België zijn en een topbaan in Europa’
Rinkven International Golf Club behoort in elk domein tot de beste golfclubs van het land. Maar wat zijn nu de grootste troeven van deze club in de Noord-Antwerpse Kempen?

In mei was Rinkven gastheer voor de 2^e editie van de Soudal Open, een wedstrijd van de DP World Tour met ruim 2 miljoen euro prijzengeld. Voor velen de gelegenheid om dit juweeltje door de Belgische architect Paul Rolin te (her)ontdekken. Of veeleer de juweeltjes (meervoud!), want Rinkven Golf Club, die in 1981 werd opgericht en daarbij de steun genoot van de joodse gemeenschap in Antwerpen, groeide met de jaren uit tot een 36 holes. Naast een ‘South Course’ (par 71, 6066m) is er inderdaad ook een ‘North Course’ (par 72, 6091m). Beide banen zoeken elkaar op in de Kempense bossen waar ze elkaar kruisen en enkele waterhindernissen delen. Met dank ook aan de Engelse architect Martin Hawtree die de holes een modernere look gaf en ombouwde tot echte ‘championship courses’.

‘Ons doel is erkend te worden als de beste 36 holesbaan van België’, opent Michal Teunkens, sinds oktober 2022 clubmanager van Rinkven. Het personeelsbestand onderging de voorbije maanden trouwens meer wijzigingen. ‘Momenteel staan onze banen niet in de Belgische top-3 en ook niet in de top-100 van Europa, wat meer het geval zou zijn als we de “Soudal Course” in de schijnwerpers zouden plaatsen. Die bestaat inderdaad uit de mooiste en spectaculairste holes van de beide back nines. Maar dat is niet de wens van de club en evenmin van onze leden. Zij houden van de afwisseling en spelen om de week graag op beide banen, met dien verstande dat één parcours soms wordt voorbehouden voor ledencompetities en greenfeespelers.’

Modern clubhouse

Rinkven ziet de dingen inderdaad groot(s), want het is een van de weinige Belgische clubs die een competitie zoals de Soudal Open kan organiseren en huisvesten. Het heeft daar ook de nodige infrastructuur voor, met om te beginnen een prachtig clubhuis dat in 2017 werd gebouwd. ‘Het biedt een prachtig panoramisch uitzicht op de greens van beide holes 18. In 2022 werd ook een nieuwe tweede bar geopend. Die ruimte kan makkelijk geprivatiseerd worden voor meetings, recepties en zelfs voor feestelijkheden. Tijdens de Soudal Open fungeert hij trouwens als Players Lounge’, aldus de heer Teunkens.

Professionele infrastructuur

Geen gebrek aan ruimte dus in het clubhuis en haar brasserie ‘The 37th Hole’ en dat geldt ook voor de oefeninfrastructuur. Er zijn vier oefengreens (drie outdoor en één indoor), een gigantische zone voor de short game, waar werkelijk elke slag tot 60m kan geperfectioneerd worden, en verder ook een indrukwekkende driving range. Hier kunnen de ballen naar heel wat potentiële doelen worden gemikt en dit tot een lengte van bijna 200m. Het is dan ook geen toeval dat heel wat bekende Belgische pro’s hier geregeld een balletje komen slaan, zoals Thomas Pieters wanneer hij een weekje vrij heeft. Hij woont inderdaad amper enkele kilometers verderop. Maar ook de Antwerpse vertegenwoordigers op de Challenge Tour voelen zich hier thuis, zoals Christopher Mivis, Yente Van Doren en Alan De Bondt, met laatstgenoemde die gecoacht wordt door Simon Crosby, de head pro van Rinkven. Verder is er ook Manon De Roey, onze olympische vertegenwoordigster en de huidige Belgische nummer 1. Ook zij is een product van de Noord-Antwerpse club. En tenslotte is er Lev Grinberg, het jonge talent met Oekraïnse roots. Ook hij is al bijna 10 jaar verbonden aan de club.

Kampioen van België

‘Wij proberen met de jaren onze infrastructuren te verbeteren. Dat geldt ook voor de technologie, met de installatie van Trackmans en TopTracers. Het is de bedoeling van de club om spelers te blijven aantrekken, met name voor de Interclubs waar we de voorbije jaren verschillende Belgische titels hebben verzameld in de diverse categorieën, en dan vooral in Men I’, aldus de heer Teunkens. ‘Bij de jeugd hebben wij alle labels eagle-birdie-rabbit die worden toegekend door Golf Vlaanderen. Wij gaan door op dat elan en blijven ook op zoek gaan naar jong talent in de regio. Dat laatste willen we in de toekomst opzetten met een aantal scholen.’

Internationale normen

Rinkven telt momenteel 1500 werkelijke leden. Dit zijn zelfs meer dan 2000 leden als men de weekleden meerekent en de ruim 200 jeugdspelers. Zij worden vrijwel allemaal opgevolgd in de groepen onder leiding van Simon Crosby. Hij wordt hierbij geassisteerd door de teaching pro’s Arnaud Bal en Vincent Hoevenaars.

‘Onze tarieven sluiten aan op de normen van een club met deze standing’, aldus de heer Teunkens. Net zoals de prijzen van de greenfees (95 euro weekdagen, 110 euro weekends). Wie wordt uitgenodigd door een lid krijgt een korting van 30%. Voor juniors geldt een korting van 50% (alle info hierover op www.rinkven.be).

Hierdoor krijgt de club ook heel wat buitenlandse gasten over de vloer. Zij komen uit Nederland, Duitsland, Frankrijk en zelfs Italië. Stuk voor stuk golfers die dit parcours willen spelen dat in beeld komt op de DP World Tour.

Biodiversiteit

‘In die context is het belangrijk om te onderstrepen dat beide banen dezelfde hoge graad van onderhoud krijgen door onze greenkeepers. Dat team telt nu 16 full-time greenkeepers en vier seizoenarbeiders’, stelt Michal Teunckens. Er is inderdaad voldoende werk op de 142 ha van het domein dat aan de club toebehoort, met uitzondering van het gemeentelijke wandelpad. ‘Speciaal voor het bosbeleid hebben we bosbeheerder Ronald Buiting aangetrokken. Hij werkt de plannen uit om de juiste bomen in het bos te behouden en zo de bomen extra in de kijker te zetten. De natuur moet ons parcours inderdaad beschermen. Zo worden heel wat nieuwe planten en bomen voorzien. Het is de bedoeling ook gaandeweg dieren (reeën, fazanten,…), vogels en insecten (bijen,…) terug te brengen op de baan die altijd gespaard is gebleven van everzwijnen’, aldus nog de heer M. Teunkens. ‘Wij gebruiken vrijwel geen pesticiden meer. Wij willen zo snel mogelijk 100% bio zijn, wat ons zou toelaten om gerenommeerde internationale labels binnen te halen. Wij laten ons ook adviseren door Gilles Parmentier, bio-ingenieur natuur en bossen. Hij maakt strategische keuzes in overleg met Bryan Inglis. Deze Schotse greenkeeper werkt sinds maart 2022 voor de club en wordt geassisteerd door Paul Dillen.’

Mathieu van der Poel

Zoveel is duidelijk: Rinkven heeft alle troeven om in elk domein uit te groeien tot de Belgische nummer 1 en dat te blijven. Dat alles zonder te raken aan de clubgeest die voorzitter Dimitri Rombouts dierbaar is. Met inbegrip van de privacy. ‘Wielrenner Mathieu van der Poel komt geregeld golfen bij ons. Hij woont in de buurt. Hij stond hier trouwens op de baan de dag na zijn overwinning in Milaan-Sanremo. Ook bekende voetballers zijn hier actief, zoals Thomas Radzinski, lid van ons Interclubteam Men II. Maar wij respecteren de privacy van onze vele leden en gaan zeker niet jagen op ‘vips’, aldus nog Michal Teunkens. Het is trouwens een van die bedrijfsleiders, baron Vic Swerts, die mee aan de basis ligt van de Soudal Open op Rinkven. De 82-jarige oprichter van Soudal hoopt dit evenement in zijn favoriete club nog heel wat jaren vanop de eerste rij te mogen beleven…