Éternel « Hôtel du Palais »

A Biarritz, ce palace du XIX^e siècle a fait l’objet d’une restauration exceptionnelle. Il symbolise toute la magie de la reine des plages et de la plage des rois. Visite guidée.

C’est un lieu mythique. Un « monument classé » qui symbolise, de la plus belle façon, l’excellence à la française. Palace de bord de mer bercé par les vagues de l’Atlantique et rendez-vous historique des têtes couronnées, des aristocrates et des grands de ce monde, l’« Hôtel du Palais » a traversé les époques avec faste et apparat, faisant de Biarritz une éternelle « the place to be ».

Aujourd’hui, fier de ses 170 ans de vie et de son appartenance à la prestigieuse marque The Unbound Collection by Hyatt, l’établissement cinq étoiles rayonne plus que jamais, porté par une récente phase de rénovation qui lui a permis d’enlever ses dernières rides avec, en toile de fond, une œuvre titanesque réalisée par une équipe d’ébénistes, d’artisans d’art, de tapissiers et de décorateurs, tous soucieux de respecter les méthodes traditionnelles de l’époque napoléonienne. Septante mille ardoises de toit ont été remplacées, 6.000 mètres carrés de moquette ont été posés, 15.000 litres de peinture ont été appliqués sur les façades. Et la remise en état du lustre du « Bar Napoléon III », 410 kilos de cristal, a demandé près de 250 heures de travail !

Les vacances d’Eugénie

L’histoire de l’« Hôtel du Palais » se confond avec celle de Biarritz. Flash-back. Nous sommes en 1835. Une petite fille passe ses vacances sur la côte biarrote. Espiègle et indépendante, elle aime jouer sur la plage, pêcher la crevette dans les rochers ou se baigner au Port-Vieux. Un jour, elle manque de s’y noyer et est sauvée in extremis. Eugénie, fille de la comtesse de Montijo, n’oubliera jamais ces vacances. En 1852, la demoiselle épouse Napoléon III et n’aura de cesse, ensuite, d’emmener son mari à Biarritz. Conquis, à son tour, par la magie de l’endroit, celui-ci décide d’y construire un palais d’été pour accueillir sa cour impériale. Ainsi naîtra la « Villa Eugénie » qui, durant de nombreuses années, recevra tout le gotha mondain de l’époque, de la reine Isabelle d’Espagne au roi de Wurtenberg, en passant par le roi Léopold II de Belgique.

Rachetée en 1880 par la Banque Parisienne, puis transformée en hôtel-casino, la « Villa Eugénie » devient l’« Hôtel du Palais » en 1883. C’est le début d’une folle aventure, loin d’être terminée. Ni le terrible incendie de 1903, ni les deux grandes guerres n’ont, en effet, freiné l’élan de ce paquebot indestructible appelé à surfer sur les plus belles vagues et qui a accueilli tant d’hôtes illustres, de Victor Hugo à Franck Sinatra, en passant par Coco Chanel, Ernest Hemingway ou Gary Cooper.

Aujourd’hui, le « Palais » garde le même cap gagnant. Doté de 86 chambres et de 56 suites (véritables appartements), de six salons (dont l’Impérial, autrefois salle de bal de Napoléon III) et d’un vaste jardin avec piscine ouverte sur l’océan, il incarne plus que jamais le prestige et la splendeur.

Rendez-vous à « La Rotonde »

La gastronomie fait, bien sûr, partie intégrante des lieux avec, pour point central, le restaurant « La Rotonde ». Considérée par nombre d’épicuriens comme « l’une des plus belles salles à manger du monde », l’adresse offre une vue à couper le souffle sur la mer. Le chef Christophe Scheller y propose une cuisine délicate, gourmande et de saison, entre grands classiques français et produits du terroir régional. Les découpes de viande et de poissons sous les ors de la salle participent à l’expérience, tout comme la dégustation de la fameuse crêpe Suzie réinventée par le chef pâtissier Aleksander Olivier. Pas besoin d’un dessin : la carte des vins a également tout pour plaire avec une cave qui abrite plus de mille références !

Un peu plus loin, le Lounge Eugénie, escale apaisante et raffinée où l’inspiration japonisante rencontre le charme de la côte basque, est un autre point d’ancrage. Dans un décor aux essences boisées, le visiteur savoure l’instant autour d’un nouveau Sushi Bar, où chaque pièce est préparée avec précision et exigence.

Et comment résister à un dernier verre au légendaire « Bar Napoléon III ». Dans ce bar intimiste et confidentiel, à l’atmosphère feutrée, le temps semble s’arrêter sous le fabuleux lustre aux multiples pampilles en cristal. La carte est inspirante avec, pêle-mêle, une collection de gins sélectionnés, de champagnes millésimés et, bien sûr, de cocktails réalisés sur mesure. Un vrai moment suspendu…

Le Spa Impérial

Le Spa Impérial, griffé Guerlain, est une autre escale de rêve qui participe pleinement à la déconnexion.  Vous avez un nouveau massage…

La Maison Guerlain et l’« Hôtel du Palais » sont intimement liés depuis le début de l’histoire de la « Villa Eugénie ». L’impératrice, férue de mode et de beauté, consacra Pierre-François-Pascal Guerlain en lui décernant le titre de « Parfumeur Breveté de Sa Majesté » pour l’Eau Impériale à la fleur d’oranger qu’il avait spécialement créée en son honneur en 1853. Le flacon est constellé de 69 abeilles, symbole impérial français.

Réparti sur cinq étages et sur une superficie de 3.000 m², le Spa Impérial est un havre de paix. Une piscine d’eau douce avec nage à contre-courant, un jacuzzi, un hammam et un sauna : il ne manque rien. Pas même, bien sûr, une merveilleuse carte de soins et de rituels corps, visages et cheveux.

Au dernier étage, le centre de fitness équipé d’appareils Technogym de dernière génération permet de s’entraîner tout en profitant de la vue unique sur l’océan. Des cours de Pilates, yoga, QiGong, boxe, Toyboard, méditation et Gyrotonic sont également à la carte.

Oui, l’« Hôtel du Palais » a conservé toute sa magie et est passé du noir et blanc à la couleur 3D sans perdre ses références et son ADN. Dès le hall d’entrée franchi, le visiteur entre dans un autre monde. Luxe, calme et volupté, dirait le poète. La piscine californienne à l’eau de mer, chauffée à 28 degrés, s’inscrit pleinement dans cet esprit et semble se confondre avec l’océan. Elle est entourée des célèbres Cabanas, ces cabines particulières à louer à l’année ou à la journée, ici pour faire une sieste, là pour réchauffer un biberon ou changer un bébé. Et faut-il rappeler aux golfeurs que le Pays basque compte de fabuleux parcours comme Le Phare, Arcangues, Makila ou Chiberta.

En vérité, l’« Hôtel du Palais » est un hymne à Biarritz, reine des plages et plage des rois. Dans cette station huppée et familiale à la fois, l’art de vivre – et de bien vivre – se décline à tous les modes. On est à des années-lumière du bling-bling de la Riviera. Mais on savoure chaque instant, au rythme des marées et du cliquetis des vagues. Sans se poser de questions inutiles. Juste pour le plaisir de la contemplation et de se retrouver au cœur d’un palace. Un vrai…