Quadruple vice-champion du monde de F1, surnommé le « Champion sans couronne », le pilote britannique Stirling Moss, équipier modèle de Juan Manuel Fangio chez Mercedes, est décédé à l’âge de 90 ans.
C’était en 2015. Le Goodwood revival battait son plein. Au détour d’une tente VIP frappée de l’emblème Mercedes au cœur de La Mecque de la voiture ancienne, Stirling Moss animait les débats. Témoin d’un temps hallucinant où les pilotes sautaient en bras de chemise dans des bolides pour risquer leur vie à chaque virage, ses récits fascinent. En course, le pilote britannique se distinguait par son économie de mouvements, son flegme, son élégance. Dans les paddocks, malgré un sourire timide ravageur, son charisme était reconnu de tous. « J’ai eu une vie fabuleuse, inespérée », nous avait-il confié.
Son père, pilote amateur ayant notamment pris part aux 500 Miles d’Indianapolis en 1925, lui donne le goût des belles voitures et de la course automobile. Conscient des dangers du métier, il finance à contrecœur le début de carrière de son fils. « A l’époque, dans les années 1950, on perdait en moyenne trois ou quatre pilotes par saison », rappelle Stirling Moss.
Mille Miglia 1955 in Italien vom 30. April bis 1. Mai 1955: Stirling Moss gewinnt das legendäre Straßenrennen mit seinem Beifahrer Denis Jenkinson auf Mercedes-Benz Rennsportwagen 300 SLR (W 196 S) in der besten je erzielten Zeit. Mille Miglia 1955 in Italy from 30 April to 1 May 1955: Stirling Moss won the legendary road race with his co-driver Denis Jenkinson in a Mercedes-Benz racing sports car 300 SLR (W 196 S) in the best ever time achieved. 
Mercedes-Benz 300 SLR Rennsportwagen (W 196 S), Siegerfahrzeug von Stirling Moss und Denis Jenkinson mit der Startnummer 722 bei der Mille Miglia 1955. Foto aus Brescia am 1. Mai 1955. Mercedes-Benz 300 SLR racing sports car (W 196 S), the winning car driven by Stirling Moss and Denis Jenkinson with starting number 722 at the Mille Miglia in 1955. Photo from Brescia on 1 May 1955. 
Mercedes-Benz Rennfahrer Stirling Moss. Aufnahme aus dem Jahr 1955 am Rande von Testfahrten mit dem Mercedes-Benz Rennsportwagen 300 SLR (W 196 S) auf dem Hockenheimring. Anschließend werden die Fahrzeuge nach Italien gebracht, für das Training auf der Strecke der Mille Miglia. Mercedes-Benz racing driver Sir Stirling Moss. Picture from 1955 at the edge of test drives with the Mercedes-Benz racing sports car 300 SLR (W 196 S) at the Hockenheimring. The vehicles were then brought to Italy for training on the route of the Mille Miglia.
Le danger est passionnant
« Mais faire quelque chose de dangereux est passionnant à cet âge-là », ajoute-t-il, avec un sourire en coin. Comme souvent, à cette époque, il se fait les dents en courses de côte. Il remporte sa première course en 1948, avant de s’adjuger un premier sacre en Formule 3, lors d’une course annexe du Grand Prix de Grande-Bretagne, en 1949. A 20 ans, sa réputation galope dans les paddocks. Sa victoire en 1950 à Dundrod (Irlande du Nord), lors du très couru Tourist Trophy, complète un CV déjà prometteur. Il est jeune, il est beau… et puis, il a l’insouciance de son âge.
En ce temps-là, la F1 est plutôt transalpine. Mais la rencontre avec Enzo Ferrari est tout sauf fructueuse. En cause ? Le patriotisme ! « Il Commendatore » lui préfère un pilote italien, tandis que Moss rêve d’une voiture anglaise…
Mercedes-Benz Markenbotschafter Sir Stirling Moss. Foto vom Goodwood Festival of Speed 2015 vom 26. bis 28. Juni 2015. Mercedes-Benz Brand Ambassador Sir Stirling Moss. Photo of Goodwood Festival of Speed 2015 from 26 to 28 June 2015. 
Sir Stirling Moss am Steuer des Mercedes-Benz 300 SLR Rennsportwagens (W 196 S) mit der Startnummer 722 beim Mercedes-Benz Classic Insight „Erfolgsgeschichten 1955“ am 23. April 2015 in Italien. Sir Stirling Moss at the wheel of the Mercedes-Benz 300 SLR racing sports car (W 196 S) with start number 722 at the Mercedes-Benz Classic Insight “Success Stories 1955” on 23 April 2015 in Italy. 
Mercedes-Benz Markenbotschafter Sir Stirling Moss im Mercedes-Benz Formel-1-Rennwagen W 196 R. Foto vom Goodwood Festival of Speed 2015 vom 26. bis 28. Juni 2015. Mercedes-Benz Brand Ambassador Sir Stirling Moss in the Mercedes-Benz Formula 1 racing car W 196 R. Photo of Goodwood Festival of Speed 2015 from 26 to 28 June 2015.
Le prince des Mille Miglia
C’est pourtant pour le compte de Mercedes que Stirling Moss effectuera l’essentiel de sa carrière. En 1955, l’écurie de Stuttgart l’embauche comme équipier du grand Juan Manuel Fangio. Il n’en prend pas ombrage, au contraire. Aucun pilote britannique n’a encore gagné à domicile lorsqu’il aborde le Grand Prix d’Aintree. Son rival est son coéquipier, naturellement. Mais il le coiffe de justesse sous le drapeau à damiers. Stirling Moss se demandera toujours si l’Argentin ne l’a pas laissé gagner. Il interrogea souvent son équipier qu’il soupçonne de ne pas avoir forcé les choses dans l’ultime virage. « C’était ton heure, un point c’est tout », lui répondra invariablement Fangio.
Pourtant, c’est d’une autre victoire que Stirling Moss conservera le plus de fierté. La même année, en Italie, il s’impose aux Mille Miglia. La plus célèbre épreuve automobile du moment relie, sur routes ouvertes, Brescia, Padoue, Saint-Marin, Rome, Sienne, Florence, Crémone, soit un tracé de 1.597 km. Avec son copilote et ami journaliste Denis Jenkinson, au volant de la Mercedes 300 SLR, Stirling Moss et son équipier avalent la distance en dix heures (157,65 km/h de moyenne) : un record absolu pour l’éternité.
Son passage chez Vanwall la saison suivante n’aura d’intérêt que d’offrir un duo 100% britannique. Nettement moins efficace que sa rivale allemande, la Vanwall permet néanmoins à Moss de s’imposer à nouveau devant son public, au Grand Prix d’Angleterre 1957, au terme d’une course épique qui vit sa monoplace instable déraper dans quasiment chaque virage…
Juan Manuel Fangio (Startnummer 658) kurz nach dem Start zur Mille Miglia 1955 in Brescia im Mercedes-Benz Typ 300 SLR Rennsportwagen (W 196 S). Er beendet das Rennen als Zweiter, hinter Stirling Moss und Denis Jenkinson ebenfalls auf 300 SLR Rennsportwagen. Juan Manuel Fangio (start number 658) just after the start of the 1955 Mille Miglia in Brescia in a Mercedes-Benz 300 SLR racing sports car (W 196 S). He finished the race in second place, behind Stirling Moss and Denis Jenkinson, also in a 300 SLR racing sports car.
Le titre offert à Hawthorn
Sa joie est entière aussi ce 7 octobre 1957, lorsqu’il se marie avec Katie Molson, l’héritière des célèbres brasseries canadiennes du même nom. L’ami Fangio lui offre une montre en or gravée avec cette dédicace : « Au futur champion du monde. » Cela faisait trois saisons (entre 1955 et 1957) que le Britannique finissait deuxième derrière lui…
En 1958, il est encore en position de dauphin, derrière son compatriote Mike Hawthorn, à la veille du Grand Prix du Portugal. Lorsque ce dernier est disqualifié pour avoir emprunté la piste en sens inverse après un tête-à-queue, c’est Stirling Moss en personne qui va voir les commissaires pour demander que son rival soit reclassé ! Un geste chevaleresque inimaginable aujourd’hui, vu les intérêts financiers en jeu. Surtout lorsque l’on sait que cette attitude fair-play lui coûta, in fine, le titre de champion du monde qu’il convoitait tant ! Mais le public, lui, n’en est que plus séduit. Promu pilote le mieux payé du monde en 1961, il emménage dans le quartier huppé de Mayfair, à Londres.
En 1961, à Monaco, il prouve à tous les observateurs présents que son salaire n’est pas usurpé. Ce Grand Prix 1961 est sans doute le plus beau de tous les temps. Au volant d’une Lotus, Stirling Moss brille de toute sa classe. « Il y avait cent tours » (NDLR contre 78 aujourd’hui), « j’ai pris la tête au 86e et résisté aux puissantes Ferrari. » Le vieil Enzo, après avoir douté de ses compétences, lui en offre néanmoins une pour la saison. « Il Commendatore » avait bel et bien raison : Stirling Moss n’est pas du tout à l’aise au volant du bolide rouge frappé du cheval cabré !
Siegesfeier nach dem Großen Preis von Belgien in Spa–Francorchamps, 5. Juni 1955. Der Zweitplatzierte Stirling Moss mit Pokal. Victory celebration after the Belgian Grand Prix in Spa–Francorchamps, 5 June 1955. Runner-up Stirling Moss with trophy.
Goodwood, où tout s’est arrêté
Il n’a pourtant pas le temps d’avoir peur le 24 avril 1962, à Goodwood, lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. Essayant de rattraper son compatriote Graham Hill, il percute un talus à plus de 180 km/h. Après trente-deux jours dans le coma, il reste partiellement paralysé six mois et perd ses dents. Son accident est vécu comme un drame national. Stirling Moss reste persuadé que 1962 devait être l’année de son sacre. Beaucoup pensent que cet accident lui a sauvé la vie… en le mettant hors course.
Il abandonne la compétition en 1963 et doit se réinventer. Ne sachant rien faire d’autre que piloter, il va vendre son nom. « J’étais une prostituée internationale », confie-t-il. « Je vendais mon temps pour de l’argent. »
Descendant de William Wallace !
En 2000, lorsqu’il apprend qu’il va être fait Chevalier du Royaume, il se sent enfin « accepté ». Anobli par la reine Elizabeth, il devient Sir Stirling Craufurd Moss, du nom de sa mère – Craufurd –, lointaine descendante du chevalier écossais William Wallace, héros de la guerre d’indépendance face aux Anglais et popularisé par le film « Braveheart » (1995).
Après avoir vaincu un cancer, Stirling Moss a encore failli mourir à l’âge de 80 ans, après une chute de trois étages dans la cage d’ascenseur de sa maison de Mayfair. Bilan : quatre vertèbres fêlées, deux chevilles cassées, le pied brisé et de multiples contusions. C’est par le biais de son site internet qu’il annonce, moins d’un an plus tard, qu’il arrête la course automobile. « Cet après-midi, lors des qualifications pour la Course des Légendes, course annexe des 24 Heures du Mans, je me suis fait peur. J’ai toujours dit que si je ne me sentais plus à la hauteur, je me retirerais. »
Il portait toujours la montre que lui avait donnée Juan Manuel Fangio lors de son mariage. Même si la prédiction ne s’est pas réalisée. L’homme en avait pris son parti. « Je préfère avoir été quatre fois vice-champion plutôt qu’une seule fois champion et ensuite oublié… »
Großer Preis von Holland in Zandvoort am 19. Juni 1955. Sieger Juan Manuel Fangio (Startnummer 8), gefolgt von Stirling Moss auf (Startnummer 10), beide auf Mercedes-Benz Formel-1-Rennwagen W 196 R. Dutch Grand Prix in Zandvoort on 19 June 1955. Winner Juan Manuel Fangio (start number 8), followed by Stirling Moss (start number 10), both in Mercedes-Benz Formula One racing cars W 196 R.
REPÈRES
17 septembre 1929 : Naissance à West Kensington (Londres).
1951 : Première participation à un Grand Prix de Formule 1.
1955 : Remporte le Grand Prix de Grande-Bretagne.
1955-1958 : Vice-champion du monde de F1.
1960 : Accidenté au Grand Prix de Belgique.
1962 : Accident sur le circuit de Goodwood.
2000 : Annobli par la reine Elizabeth II.
12 avril 2020 : Mort à Londres.
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