Le club de golf flandrien, fondé en 1971, fait désormais partie du cercle fermé des parcours royaux. Fier de son passé mais tourné vers l’avenir, il reste fidèle à son ADN familial tout en s’ouvrant vers l’extérieur. Un cinquantenaire heureux !
Le Golf & Country Club d’Oudernaarde, sis sur les rives de l’Escaut, est devenu, l’été dernier, le quatorzième club royal de Belgique. Il a rejoint l’Antwerp, le Château d’Ardenne, le Ravenstein, Ostende, le Sart-Tilman, le Zoute, les Fagnes, le Hainaut, Latem, le Waterloo, le Bercuit, le Limburg et Keerbergen.
La tradition est bien ancrée dans les coutumes sportives du pays : pour hériter du prestigieux label, décerné par le Palais Royal, un club belge doit avoir, au minimum, cinquante ans de vie. Fondé en 1971, Oudenaarde répondait parfaitement aux obligations. « Logiquement, nous aurions dû fêter cette promotion dès l’an passé. Mais, en raison de la crise sanitaire, nous avons préféré attendre 2002 », confie Ludo De Coninck, responsable de la communication.
Le club flandrien a été créé à l’initiative de Lieven Santens, entrepreneur et politicien bien connu qui souhaitait faire du golf un outil de développement économique et sportif pour sa région. Les débuts furent discrets avec l’achat, à Wortegem-Petegem, du café « De Anker » en guise de club-house et la construction de onze premiers trous. Mais, rapidement, le projet prit de l’ampleur. Dès 1974, un parcours de 18 trous était ainsi inauguré. « Aujourd’hui, avec Rinkven, le Royal Golf Club Oudenaarde est le seul à proposer, côté néerlandophone, deux championship courses de 18 trous avec, en plus, de vastes infrastructures d’entraînement, dont un petit parcours compact de quatre trous », poursuit fièrement notre interlocuteur.
Deux parcours de référence
C’est autour de l’historique et magnifique château de Petegem, datant de 1847 et qui fut longtemps la propriété de la famille de la Croix d’Ogimont, que le golf a vu le jour, en 1971. Lieven Santens ne pouvait imaginer cadre plus remarquable pour développer son projet.
Le parcours Kasteel (par 71 de 5.889 m) sillonne d’ailleurs dans le parc du château autour d’arbres centenaires. Un pur régal. Mais attention : derrière la carte postale se cache un vrai défi technique et tactique. Le ton est donné dès le tee n°1 avec un obstacle d’eau très spectaculaire juste devant le tee. Bonjour l’angoisse ! Et la suite est à l’avenant avec de nombreux trous très spectaculaires. Le « finishing hole », qui ramène à la terrasse du château, est un somptueux par 5 de 470 m (back tee), idéal pour se départager en match-play !
Le parcours Anker (par 72 de 6.056 m) porte le nom du café qui servit, jadis, de premier club-house. Très différent dans l’esprit, il dégage un petit parfum d’Ardennes flamandes avec des paysages plus campagnards et vallonnés. Ceci dit, le challenge est tout aussi intéressant avec quelques trous où les grands frappeurs seront avantagés, comme le n°6, un par 4 de plus de 400 m où il est très difficile de toucher le green en régulation. Originalité de ce parcours : le trou 18 est un par 3 très scénique avec, là aussi, le château en toile de fond.
Tourné vers l’avenir
Club privé, présidé par Katrien Derveaux, le Royal Oudenaarde est désormais la propriété de neuf familles historiques. Il compte 1.500 membres, dont 1.300 joueurs réguliers. Et, avec 250 juniors et de plus en plus de « youngs adults », l’avenir s’annonce très prospère. Parallèlement, le club pratique une politique d’ouverture pour les visiteurs extérieurs avec des green-fees relativement accessibles (en général 85 euros en semaine et 95 euros le dimanche). Des partenariats avec le réseaux Premium Benelux Golf Courses et Resonance Golf Collection s’inscrivent dans le même esprit avec des tarifs avantageux pour les abonnés. Faut-il rappeler que le club d’Oudenaarde a été l’un des pionniers, en Belgique, dans le développement du golf pour tous grâce à l’initiative « Start to golf ». Les pros du club (Dave Lebrasseur, Richard Coppens et Jack Van de Heijning) accordent d’ailleurs une grande importance à la formation des jeunes.
L’emblématique château, toujours aussi flamboyant, fait désormais office de club-house. Il propose un restaurant de renom réservé aux membres et à leurs invités et dispose également de salles de réunions pour les séminaires ou les événements corporate, notamment à l’attention des sponsors. Dans cette région flandrienne très dynamique, on ne peut, de fait, rêver d’endroit plus bucolique pour mélanger les plaisirs du swing et des affaires.
Cinquantenaire heureux, le Royal Oudenaarde a conservé, au fil du temps, son ADN de club familial et traditionnel. Mais, tourné vers l’avenir, il relève aussi pleinement les défis du XXIe siècle, au niveau sportif, bien sûr, mais aussi au niveau de l’entretien des terrains et du respect de l’environnement où il fait figure d’élève modèle. Un must.
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