Wat een eer! Members Only werd namelijk uitgenodigd voor een fabrieksbezoek aan een der edelste automerken ter wereld: Bentley. Al is atelier een betere omschrijving dan fabriek, want ondanks de spitstechnologie is bijna alles er nog handwerk. Follow the guide…
Flashback. Einde jaren 30. Rolls-Royce, toen eigenaar van Bentley, koopt een aardappelveld in Crewe in het noordwesten van Engeland. Daar wil het een kleine fabriek voor motorvliegtuigen bouwen. Deze fabriek wordt na WOII ingericht voor de productie van auto’s. Het eerste model dat er buiten rolt is de Mark VI, de allereerste Bentley met een standaard carrosserie (en dus niet afkomstig van externe carrossiers die de bodies leverden).
“Het fijnste handwerk…”
Het eerste wat opvalt bij het begin van het bezoek is de stilte: die is bijna even volmaakt als degene in de cockpit van een Bentley. Mannen en vrouwen buigen zich in alle rust over het assembleren van de auto’s. Er zijn inderdaad amper robots in deze fabriek: hooguit gereedschapswerktuigen die de werklui helpen om hun job optimaal in te vullen. Dit blijkt lang niet de eerste demonstratie van de technologie die de man helpt in plaats van hem volledig te vervangen, want bij Bentley wordt werkelijk alles door mensenhanden gemonteerd, geassembleerd en geïmmobiliseerd!
In de lederafdeling verderop is de samenwerking tussen mens en machine zelfs nog mooier. Omdat Bentley geen enkele onzuiverheid in de korrel van zijn leer tolereert, worden de huiden met het menselijk oog geïnspecteerd. Elke onzuivere, beschadigde of te korrelige zone wordt met dunne en kleurrijke kleefstroken gemarkeerd. Daarna gaan de huiden naar de machine die weet voor welke auto zij zijn voorbestemd. Zij detecteert de kleurstrips en snijdt de lederen stukken zo dat er een minimum aan afvalmateriaal overblijft. Daarna belanden de stukken bij ervaren zadelmakers. Na enkele tientallen uren machine- en handwerk ontstaat zo een volledig interieur, van het stuurwiel tot de zetels, zonder de deurbekleding te vergeten.
“Een kwestie van filosofie”
Traditie en technologie heersen ook in het heiligdom der heiligdommen: het atelier waar de motoren worden gemonteerd. Na het meten en uitbalanceren met de laser gebeuren de correcties en de montage met de hand. Daarna ondergaan de motoren een 90 minuten lange test op een ultramoderne proefbank en… op het gehoor! De beste werklui kunnen namelijk tot 70 anomalieën onderscheiden, en dit enkel alleen door naar de motor te luisteren. Als dat niet mooi is!
In de lakafdeling zijn het vanzelfsprekend ook mensen die de ontelbare lagen aanbrengen met het pistool. Akkoord: het is een robot die de allerlaatste laklaag voor zijn rekening neemt, maar hij is zo geprogrammeerd dat hij de bewegingen van een zeer ervaren carrossier tot in de perfectie kan reproduceren.
In de volgende ruimte is de technologie nog niet doorgedrongen: het houtwerkatelier. Blijkbaar gaat er nog altijd niets boven de menselijke hand en het oog om de perfecte houtsoorten uit te kiezen en deze vervolgens te vernissen en te polieren. Zodat composities ontstaan die op geen enkel vlak moeten onderdoen voor de prachtigste marqueterieën in koninklijke paleizen.
Nadat u dit gelezen hebt en als u de volgende keer een Bentley ziet of ermee rijdt: droom dan rustig even weg naar al die toegewijde ambachtslui die hem gebouwd hebben volgens een traditie die men ten allen prijze moet preserveren!
Comments are closed.