Een oase van elegantie waar passie op een discrete manier beleefd wordt en de auto als een echt kunstwerk wordt vereerd. British & Sportscars, gevestigd in Overijse, verkoopt unieke en prestigieuze auto’s aan fans van mooie mechanieken. En dat in alle discretie. Een rondleiding met Stéphane Meeremans, de meester des huizes.
Het is een plek die je bijna niet opmerkt, want verborgen achter hoge heggen en naast een landweg. Een imposant zwart gebouwd, sober en modern. Geen etalage, geen schreeuwende neonreclame. Maar desalniettemin is de hoofdzetel van British & Sportscars in Overijse een uitzonderlijke plek waar men in alle discretie ontvangen wordt. Wie de deur openduwt, ontdekt een plek beladen met geschiedenis. Een gebouw vol industriële en moderne architectuur dat dankzij zijn oprichter een ziel heeft gekregen.
Estheet, erudiet en gedurfd
We schrijven 1983 wanneer Gérard Dulait zijn eerste stappen zet in de autoverkoop. Het is een gedurfde dubbele uitdaging. Ten eerste omdat hij pas 23 jaar oud is; ten tweede omdat classic cars in die tijd nog lang niet de populariteit hebben van vandaag. Maar de jongeman heeft genoeg troeven in de hand om zijn slag thuis te halen. Zo is hij opgegroeid in een gezin met een passie voor kunst en cultuur. Hierdoor werd zijn leergierigheid gestimuleerd en wilde hij altijd meer weten. Zijn gevoel voor esthetiek wordt er alleen maar sterker door. Misschien verklaart dat wel zijn bijzondere aantrekkingskracht tot de Engelse auto waarover hij zich gretig documenteert. Zodat hij daar vrijwel alles over weet, of toch bijna.
De start is bescheiden: vier auto’s. De kleine handel wordt gevoerd vanaf het familiehuis in Vlaams-Brabant. Dulait ontvangt de klanten thuis, in een gezellige en familiale sfeer. Die is ietwat Brits getint, wat mooi aansluit op de auto’s die hij in de aanbieding heeft. De gastvrijheid en het enthousiasme van de jongeman slaan aan: de zaken gaan al snel heel erg goed. Zodat hij al vlug en permanent zo’n 25 auto’s te koop heeft staan. Die zijn allemaal met veel zorg uitgekozen en voor het overgrote deel ingevoerd vanuit Engeland. Hoe harder hij werkt, hoe meer hij leert over de schoonheden die hij verkoopt. De gemeende passie zorgt er al snel voor dat Gérard Dulait te boek staat als dé Belgische referentie. Hij is degene bij wie iedereen terecht moet met een oprechte interesse in de merken Aston Martin, Rolls-Royce, Bentley, MG, Morgan, Triumph, Austin, Jaguar, enz.
Hengstenberg
Omdat British & Sportscars een snelle bloeier is, dringt een meer geschikte locatie dan de oudere woning zich al snel op. Dat is meteen ook het begin van het verhaal van het huidige gebouw Hengstenberg. Het wordt gerestaureerd en ‘aangekleed’ met de elegantie die kenmerkend is voor zijn eigenaar. We hadden het reeds over de buitenkant, maar het is natuurlijk het interieur dat het meeste tot de verbeelding spreekt. Wie binnenloopt, maakt meteen ook kennis met de persoon Gérard Dulait. Een man die hartstochtelijk verliefd is op mooie dingen.
Hoe de ruimte beschrijven waarin men als klant verwelkomd wordt? Misschien is ‘beeldspraak’ het beste antwoord op die vraag. Hier een vélocipède, daar een groot schaalmodel van een stoomlocomotief. Tegen een muur een prachtige uitstalling van badges en plakkaten. Het zijn stuk voor stuk voorwerpen die in de loop der jaren zijn verzameld, het ene nog mooier dan het andere. Modelauto’s, een vliegtuigpropeller, bij momenten bizarre sculpturen. En achter het bureel van de ‘boss’ een gigantische oude bibliotheek waar de unieke collectie autodocumentatie zorgvuldig wordt bewaard. De sfeer is verscheiden: stijlvol en gedistingeerd, maar altijd hartelijk. De ietwat droge en stijve stijl, waarvan men zou denken dat hij onlosmakelijk verbonden is met deze per definitie chique wereld, is hier ver te zoeken.
Fakkel overnemen
Het is Stéphane Meeremans, sinds 2018 directeur van British & Sportscars, die ons welkom heet met een eenvoud alsof we elkaar al jaren kennen. Misschien heeft hij wel een 6e zintuig dat hem meteen toelaat om op slag een andere liefhebber te herkennen… Tijd voor zijn verhaal.
Deze solide vijftiger zit sinds 1998 in de autohandel. Hij bracht het grootste deel van zijn carrière door in een familiebedrijf dat een van de grootste Belgische groepen in zijn sector was, tot het in 2014 werd opgekocht door een nog groter bedrijf. Door die nieuwe situatie veranderde alles, want het bedrijf nam plots een wending die meer op marketing was gericht en minder familiaal. Stéphane voelde er zich niet in thuis, want hij houdt van eenvoud en hechte relaties, zowel met de klanten als met de leden van een professioneel team. En dus toog hij op zoek naar iets anders.
Dat vond hij bij Gérard Dulait. Die heeft net vernomen dat hij aan een ernstige ziekte lijdt en is op zoek naar de ideale persoon; iemand met de ideale mix van vaardigheden en bezieling om de continuïteit bij British & Sportscars te verzekeren. Op 1 april 2018 neemt Stéphane de fakkel officieel over. Dit mooie moment wordt helaas heel snel gevolgd door een uitvaart, want op 10 juni overlijdt Gérard Dulait.
Ontwikkeling
Sinds die dag ligt het lot van British & Sportscars dus in de handen van Stéphane Meeremans. Hij laat zich leiden door zijn bewondering en zijn genegenheid voor Gérard Dulait en ontwikkelt het bedrijf zoals door deze laatste ingezet. Dulait had ‘het spectrum’ inderdaad reeds verbreed door zich niet langer strikt te beperken tot Engelse auto’s en sportmodellen.
Aangezien de handel in kostbare auto’s een netwerkbusiness is, boostte Stéphane Meeremans eveneens de internationale uitstraling van British & Sportscars. Hij smeedde banden met buitenlandse confraters en verzorgde zijn eigen uitvalsbases in strategische steden. Als gevolg daarvan verlaat de helft van de door het bedrijf verkochte auto’s België voor andere Europese landen en landen daarbuiten.
Maar de evolutie die ons het hardst is bijgebleven, is de ontwikkeling die het dichtste aansluit op de oorspronkelijke filosofie van Gérard Dulait en steunt op het wederzijdse vertrouwen tussen verkoper en koper. British & Sportscars specialiseerde zich inderdaad ook in wat bekend staat als de ‘private sale’. Die is te vergelijken met de aanpak van bepaalde prestigemerken die, wanneer zij een model met een ultralage oplage ontwikkelen, kiezen aan wie zij dit aanbieden. Bedoeling is unieke auto’s op te sporen nog voor zij op de markt worden aangeboden en daarvoor de geïnteresseerde klant te vinden. Het is dus een verkoop waarbij de discretie even belangrijk is voor de koper als voor de verkoper. Behalve het niet blootstellen van zijn rijkdom telt voor de koper natuurlijk ook het behoud van de waarde van de auto. Zoals Stéphane Meeremans ons uitlegt, is er inderdaad een risico op devaluatie telkens wanneer een gezochte auto wordt aangeboden op een website of op een veiling. Want misschien is dit wel een extra exemplaar van een model waarvan men dacht dat het zeldzamer was! Als de hamer te snel valt, kan de ganse markt die dit model volgt daar de gevolgen van dragen. Het is duidelijk dat het doel van de ‘particuliere verkoop’ niet zozeer gericht is op het verzekeren van de discretie naar bepaalde klanten toe, maar vooral op het respecteren van de uitstraling van een auto.
Als een kind
Ter afronding van deze ontmoeting met het team van British & Sportscars werden we uitgenodigd voor een kleine rondleiding met de eigenaar. En dat bleek een lust voor het oog zodra de deuren zich openden. In de grote hal ontdekten we, hangend aan het plafond, een oude Fuga Magister, het vliegtuig waarmee heel wat piloten van onze luchtmacht werden opgeleid. Dit model is door de Patrouille de France gebruikt voor zijn luchtshow en het is mogelijk het meest bizarre voorwerp dat door de verstokte koopjesjager Gérard Dulait werd aangekocht. Het vliegtuig lijkt wel een beschermengel voor al het moois dat er onder staat: alles samen een 40-tal zeer bijzondere auto’s. De keuze is inderdaad zeer gevarieerd. Naast de eerbiedwaardige Britse oudjes zijn er de nieuwste Engelse supercars, een Italiaans icoon uit de jaren 80, een Franse vertegenwoordiger van een merk dat niet meer bestaat, een gespierde Amerikaan, een legendarische Duitser. Net zoals een kind in een snoepwinkel weet je niet waar eerst te kijken. En dit is nog maar de eerste hal… van vier. In een gang een Ford T. In een andere hal een collectie verrassende zeldzaamheden. Zoals een Jeep «’Woody’ restomod van de jaren 60 met een moderne V8. Of een sublieme Citroën HY bestelwagen, volledig uitgerust met zijn gelakte houten display, helemaal klaar om te vertrekken naar de eerste de beste markt.
We hebben al veel geschreven en toch is nog niet alles gezegd. In onze volgende nummers zal British & Sportscars nog vaker aan bod komen. We zullen het hebben over de gevolgen van bepaalde hedendaagse crisissen, de relatieve bezorgdheid over de overdracht van deze opwindende onderneming en misschien laten we u wel kennismaken met een of twee juweeltjes uit dit heiligdom van metalen schoonheid.
Comments are closed.